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Imperturbable, fue el rendimiento de Jamie Whincup, séxtuple campeón de la categoría, quien se llevó una victoria aplastante en el callejero de Townsville, del estado de Queensland, al noreste de Australia. Fue el triunfo 99 en su trayectoria y el segundo que obtuvo en esta temporada. Con este resultado, el ganador se afianza aún más en la cima de un certamen que ya tiene como escolta a Shane Van Gisbergen. El neozelandés fue segundo y le dio el 1-2 a Holden. Mark Winterbottom (Ford) completó el podio.

Con un tiempo de 1.12.144, Whincup había marcado la pole position en el trazado urbano de 2,86 kilómetros de extensión. Ubicado en las inmediaciones del Reid Park, el circuito, muy similar al de Adelaida y Melbourne, implicaba una desafiante prueba de 70 vueltas totales.

Ya en carrera, Whincup retuvo fácilmente la punta luego de la largada. Por detrás, el segundo puesto estuvo disputado en la primera vuelta entre Shane Van Gisbergen y Chaz Mostert (Ford). El piloto del óvalo le presentó una dura resistencia al neozelandés. Pero finalmente debió conformarse con el tercer lugar.

En la vuelta 13, Craig Lowndes (Holden) abrió el fuego en la primera tanda de paradas en boxes. Dos giros más tarde lo haría Van Gisbergen y finalmente el líder, Whincup, pasó por los pits en la número 17.

Virtualmente el liderazgo pasó a manos de Mostert y luego de Michael Caruso (Nissan). Aunque en la vuelta 24, el piloto de la marca japonesa visitó los boxes y así quedó completo el primer ciclo de paradas. De esta forma, Whincup volvió a recuperar la punta de la carrera y llegó a construir una ventaja de nueve segundos y medio respecto de su compañero Shane Van Gisbergen.

El segundo ciclo de paradas llegó en el giro número 41 de la mano de Cameron Waters (Ford), que fue uno de los primeros en detenerse. Los pilotos del equipo RedBull, que hasta este momento hacían el 1-2, cumplieron con su repostaje en la misma vuelta y rápidamente regresaron a pista.

Pero Van Gisbergen no las tuvo todas consigo. Cuando se reincorporó al pelotón, encontró a un amenazante Mostert que se mantuvo pegado a escasas décimas por detrás del Holden. Los embates le dieron resultado al piloto de Ford, que capturó el segundo puesto en la vuelta 47.

Siete giros más tarde, el neozelandés de Holden se cobró revancha al superar a Mostert. Así, el equipo RedBull recuperaba el 1-2 en pista con sendos modelos Commodore. Sin embargo, Van Gisbergen comenzó a recortar la distancia respecto a su compañero hasta que solo quedaron poco más de cinco segundos de diferencia.

Pero todo cambió en la vuelta 65 cuando el Holden de Nick Percat quedó parado al costado de la pista tras un despiste causado por la rotura de su dirección. El incidente motivó la intervención del auto de seguridad y con esto las ventajas en la punta se pulverizaron. Se presagiaba hasta ese momento una definición palmo a palmo entre los dos Commodore del equipo RedBull.

A tan solo dos vueltas del final, se mostró la bandera verde y la carrera se reanudó.

Pero desgraciadamente, Shane Van Gisbergen perdió valiosas décimas para deshacerse de Tim Blanchard (Holden) y Dale Wood (Nissan), que marchaban rezagados y entremezclados entre el primero y el segundo de la carrera.

Esto posibilitó que Whincup se escapara en la punta y lograra vencer con una ligera ventaja de tres segundos y medio sobre su compañero neozelandés, quien finalmente terminó en el segundo lugar. Así, el seis veces campeón de la categoría alcanzó su triunfo número 99. Es el octavo que consigue en el trazado urbano de Townsville.

En tercer lugar finalizó Mark Winterbottom. El vigente monarca había largado quinto y mantuvo una actuación discreta al promediar el top 10. Pero luego hizo una carrera de menor a mayor, ya que tras su segunda detención pudo dar caza y superar a su compañero, Chaz Mostert. El resultado fue vital para el campeón de 2015 ya que esto le permite seguir de cerca la lucha por el campeonato.

El gran progreso que concretaron Van Gisbergen y Winterbottom, contrastó con la decepcionante tarde de Craig Lowndes (Holden). El veterano tricampeón largó undécimo y finalizó en el puesto 12, resultado que lo aleja momentáneamente de la disputa por el certamen de pilotos.

Otro de los candidatos que tuvo un sábado negro fue Scott McLaughlin. El neozelandés de Volvo, que en 2017 conducirá un Ford del DJR Team Penske, debió marcharse en la vuelta 2 a boxes con daños tras un contacto con Dale Wood. A partir de allí, el piloto de la marca sueca quedó relegado en el clasificador con dos giros menos.

Tras la primera carrera en Townsville, Jamie Whincup (Holden) amplió su ventaja en el campeonato y ahora es líder con 1425 puntos. Lo siguen Shane Van Gisbergen (Holden) con 1342, Mark Winterbottom con 1341 (Ford) y Craig Lowndes (Holden) con 1314 unidades.

La actividad de la categoría se reanudará esta noche, cuando se dispute la segunda tanda clasificatoria a las 21.40 (hora argentina). Luego a las 03.10 del domingo, se llevará a cabo la última de las dos carreras de 200 kilómetros que componen la Townsville 400.

A continuación, el clasificador final de la carrera 1:

1          Jamie Whincup                      AUS    Holden             1:31:34.872

2          Shane van Gisbergen            NZE    Holden             +3.577

3          Mark Winterbottom                 AUS    Ford                +5.104

4          Chaz Mostert                          AUS    Ford                +6.695

5          Will Davison                            AUS    Holden            +7.870

6          James Courtney                      AUS    Holden           +7.884

7          Garth Tander                          AUS    Holden            +8.452

8          Fabian Coulthard                   NZE    Ford                +8.710

9          Michael Caruso                     AUS    Nissan             +9.247

10        Todd Kelly                             AUS    Nissan             +9.513

SALIÓ AIROSO DE LA BATALLA